Le Retour des morts vivants installe son histoire dans un cadre restreint, une simple bourgade de la côte est des États Unis. Dans un entrepôt de stockage de matériel médical, le jeune Freddy est initié par Frank au fonctionnement de la petite entreprise. Au cours d’une conversation anodine, l’ancien confie à son apprenti un bien étrange secret: dans la cave du bâtiment sont stockés des barils de l’armée, renfermant les cadavres d’une épidémie zombie secrète que les militaires ont contenus. Dans un excès d’insouciance, les deux hommes inspectent les fûts, et libèrent malgré eux le gaz qui contamine les alentours…
Classique du film d’horreur 80’s ancré dans son époque (crainte du nucléaire, des pluies acides), Le Retour des morts vivants s’inscrit dans une tradition du cinéma fantastique qui mêle habilement horreur gore et comédie noire, comme pouvaient le faire John Landis ou Sam Raimi. Ainsi, le film comporte beaucoup de scènes à la fois drôles et choquantes, voire provocantes. Dan O’Bannon s’éloigne de l’image du zombie lent et râlant de Romero, pour faire des morts vivants rapides et doués de parole.