Après la découverte, dans une brocante, d’un ouvrage signé d’un certain Marty Reisman, prodige du tennis de table médaillé à plusieurs reprises lors de championnats du monde dans les années 1940 et 1950 (il fut notamment médaillé de bronze aux championnats du monde de 1949 et vainqueur de l’US Open en 1958 et 1960), Josh Safdie a trouvé l’idée de son film : dans le New York de l’immédiat après-guerre, au croisement du film noir et du roman d’apprentissage, ce serait l’histoire d’un personnage issu du prolétariat juif baptisé Marty Mauser, vendeur de chaussures le jour, pongiste de génie la nuit, prêt à tout pour s’élever socialement…